Baixinho invocado de velocirraptor

JC e-mail 3722, de 17 de Março de 2009

19. Velocirraptor em miniatura

Cientistas descobrem dinossauro carnívoro que existiu há 75 milhões de anos e tinha apenas 50 centímetros de altura e cerca de 2 quilos

Predadores gigantescos como o albertossauro ou o tiranossauro ocupavam o topo da cadeia alimentar há milhões de anos, mas não eram os únicos comedores de carne no continente americano. Existiam muitos dinossauros carnívoros menores, como o de tamanho mais reduzido de que se tem notícia até hoje, que acaba de ser descoberto.

Com cerca de 50 centímetros de altura e 2 quilos, o Hesperonychus elizabethae era parente e parecia uma versão em miniatura do velocirraptor, tornado famoso nos filmes da série Parque dos dinossauros.

Segundo o estudo, o pequeno carnívoro era rápido, esguio, deslocava-se sobre os membros inferiores e tinha presas muito afiadas. Não representa apenas o menor carnívoro, mas o menor dinossauro até hoje descoberto na América do Norte.

“Sua descoberta destaca como sabemos pouco sobre o assunto e abre a possibilidade de que devem ter existido espécies ainda menores que estão esperando para serem encontradas”, disse Nick Longrich, do Departamento de Ciências Biológicas da Universidade de Calgary, no Canadá, um dos dois autores do estudo.

A descoberta será publicada esta semana no site e em breve na edição impressa da revista Proceedings of the National Academy of Sciences. O outro autor do artigo é o também canadense Philip Currie, da Universidade de Alberta.

Até hoje foram encontrados muitos fósseis de dinossauros grandes no continente, o que levou os cientistas a estimar que o nicho para carnívoros pequenos esteve vazio ou foi preenchido por mamíferos.

“Dinossauros carnívoros pequenos pareciam completamente ausentes do ambiente, o que era estranho, uma vez que atualmente os carnívoros pequenos superam o número dos grandes. Mas ocorre que eles estiveram aqui e tiveram um papel mais importante no ecossistema do que imaginávamos”, disse Longrich.

Menor que um gato doméstico, os exemplares do gênero que acaba de ser classificado provavelmente caçavam insetos, pequenos mamíferos e outras presas em florestas e áreas pantanosas no fim do período Cretáceo (de 145 milhões a 65 milhões de anos atrás) na região de Alberta.

Os fósseis agora analisados foram coletados no início da década de 1980. A peça mais importante, um osso de bacia muito bem preservado, foi encontrado por Elizabeth Nicholls, do Museu Real Tyrrell, que morreu em 2004. Os fósseis permaneceram sem ser estudados até agora e os cientistas deram ao gênero o nome da paleontóloga.

“Desde que foram encontrados, achava-se que as presas teriam pertencido a espécimes jovens, por serem tão pequenos. Mas quando estudamos a bacia vimos que o osso era de um animal completamente desenvolvido”, disse Longrich.

O artigo A late Cretaceous microraptorine (Dinosauria-Dromaeosauridae) from Alberta, Canada: North America's smallest carnivorous dinosaur, de Nicholas Longrich e Philip Currie, poderá ser lido em breve por assinantes da Pnas em http://www.pnas.org
(Agência Fapesp, 17/3)

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A microraptorine (Dinosauria–Dromaeosauridae) from the Late Cretaceous of North America

1. Nicholas R. Longricha,1 and
2. Philip J. Currieb

+Author Affiliations

1. a Department of Biological Sciences, University of Calgary, 2500 University Drive NW, Calgary, AB, Canada T2N 1N4; and
2. b Department of Biological Sciences, University of Alberta, Edmonton, AB, Canada T6G 2E9

1. Edited by James P. Kennett, University of California, Santa Barbara, CA, and approved January 30, 2009 (received for review November 17, 2008)

Abstract

The fossil assemblages of the Late Cretaceous of North America are dominated by large-bodied dinosaur species. Associated skeletons of small dinosaurs are exceedingly rare, and small (<10 kg) carnivorous theropods have not previously been reported from these beds. Here, we describe a small dromaeosaurid from the 75-million-year-old Dinosaur Park Formation of Alberta, Canada. Hesperonychus elizabethae gen. et sp. nov. is represented by a pelvic girdle from an animal weighing ≈1,900 g. Despite its size, the pubes and ilia are coossified, indicating that the animal was somatically mature. This is the smallest carnivorous, nonavian dinosaur known from North America. Phylogenetic analysis ofHesperonychus reveals that it is not closely related to previously described North American dromaeosaurids. Instead, Hesperonychus is a member of the dromaeosaurid clade Microraptorinae, a group containing the 4-wingedMicroraptor and the feathered Sinornithosaurus, both from the Lower Cretaceous Jehol Group of China. Hesperonychus is the youngest known member of this lineage, extending the temporal range of the clade by 45 million years, and it is the first microraptorine known from North America, providing further evidence for an affinity between the dinosaur faunas of North America and Asia. Study of fossil collections from the Dinosaur Park and Oldman formations of Alberta has revealed numerous isolated bones of small, basal dromaeosaurids, which are tentatively referred to Hesperonychus. These fossils suggest that small dromaeosaurids were a significant component of the carnivore community in this Late Cretaceous biota.

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PDF gratuito do artigo do PNAS aqui.