Profusão de mundos

JC e-mail 3872, de 20 de Outubro de 2009.

19. Profusão de mundos

Europeus descobrem mais 32 planetas na Via Láctea

Astrônomos europeus anunciaram ontem a descoberta de mais 32 planetas fora do Sistema Solar, revelando que planetas relativamente pequenos (do tamanho da Terra) seriam comuns na Via Láctea e fortalecendo a teoria de que o Universo teria diversos lugares onde a vida poderia se desenvolver.

- Nossos resultados mostram que pelo menos 40% das estrelas similares ao Sol têm planetas relativamente pequenos em sua órbita - explicou Stephane Udry, da Universidade de Genebra, na Suíça. - Isso é importante porque significa que esses planetas estão, basicamente, em todos os lugares. O mais interessante é que os modelos apontavam para a existência deles, e nós os estamos encontrando. E a previsão é de que haja muito mais planetas de tamanho similar ao da Terra.

Segundo os cientistas, no entanto, nenhum dos novos planetas poderia ser habitável. Ainda assim, com o anúncio, o número de planetas já descobertos fora do Sistema Solar é de aproximadamente 400.

Seis dos planetas recém-descobertos são cinco vezes maiores do que a Terra, aumentando a população das chamadas super Terras em mais de 30%. A grande maioria, no entanto, é do tamanho de Júpiter ou ainda maior. Um deles é cinco vezes maior do que Júpiter.

Para Udry, os resultados comprovam que a formação de planetas é algo corriqueiro, especialmente ao redor de estrelas comuns.

- Acredito que existam planetas como a Terra por toda parte - afirmou o astrônomo. - A natureza não gosta de vácuos. Se há espaço para colocar um planeta, haverá um planeta.

Alan Boss, astrônomo da Instituição Carnegie, de Washington, concorda com o colega. Segundo ele, a descoberta sugere que os planetas similares ao nosso seriam muito comuns.

- Na verdade, o Universo deve estar coalhado de planetas habitáveis - afirmou.

As descobertas revelam que cerca de 40% das estrelas parecidas com o Sol teriam, em sua órbita, planetas de tamanho mais similar ao da Terra do que ao de Júpiter. O gigante gasoso, como é conhecido, é 300 vezes maior que a Terra.

Para Boss, encontrar 32 planetas de uma vez só é um recorde e mostra que os europeus assumiram a liderança na busca de exoplanetas. A Agência Espacial Europeia não revelou quais estrelas os 32 planetas descobertos orbitam.

Corpos são achados por sua gravidade

O aparelho usado para a detecção dos planetas, um espectrógrafo de alta acurácia ligado ao telescópio europeu que funciona em La Silla, no Chile, não produz imagens diretas dos planetas. O equipamento calcula seu tamanho e massa a partir da detecção de alterações no movimento das estrelas causadas pela força gravitacional dos planetas.

O mesmo equipamento já identificou um planeta que é apenas duas vezes maior que a Terra, num anúncio feito este ano. Os cientistas sabem, no entanto, que ele não poderia abrigar vida porque sua órbita é muito próxima de sua estrela, o que torna as temperaturas neste mundo elevadíssimas.

A grande maioria dos planetas exosolares descobertos até agora é de gigantes gasosos, onde não há a menor possibilidade de existência de vida. O grupo do observatório europeu, no entanto, tem como alvo objetos menores, mais frios, com características consideradas compatíveis com a vida.

O grande objetivo do grupo, agora, é encontrar um planeta rochoso que orbite uma estrela numa zona considerada habitável, ou seja onde as temperaturas permitiriam a presença de água em estado líquido.

Ao anunciar ontem a descoberta dos 32 novos planetas, o grupo de cientistas informou que espera confirmar a existência de um outro grupo de novos corpos celestes, similar em número, ao longo dos próximos seis meses.
(O Globo, 20/10)