27. Descobertos fósseis de refeição interrompida
Há 67 milhões de anos, cobra tentava comer dinossauro quando tempestade a soterrou
Uma cobra de 3,5 metros cerca o ninho de um dinossauro saurópode - aquele tipo herbívoro e pescoçudo. Um dos ovos começa a se romper. O ofídio aproxima-se. Embrulha, com seu corpo, o lar do filhote prestes a nascer. O bote é questão de segundos. Aí vem uma tempestade, ou fenômeno climático que o valha, e a cena congela-se no tempo. Muito tempo.
Sessenta e sete milhões de anos depois, cientistas anunciam o achado daqueles vestígios fósseis. A descoberta, publicada nesta quarta-feira (3/3) na revista "PLoS Biology", deve oferecer aos paleontólogos uma visão mais ampla do comportamento e cardápio da tataravó de víboras, sucuris e que tais.
A análise dos fósseis, segundo o artigo, mostra que as cobras começaram a desenvolver, 100 milhões de anos atrás, mandíbulas móveis similares às que têm as víboras hoje. O réptil era, também, um dos poucos animais a atuar como predador contra os saurópodes.
- Esta é uma cobra antiga e bem preservada, que estava fazendo alguma coisa. Capturamos o seu comportamento - comemorou o paleontólogo Jeff Wilson, da Universidade de Michigan, que reconheceu os ossos do ofídio misturados aos dos dinossauros e aos filhotes. - A descoberta nos ajuda a entender a evolução das cobras, anatômica e ecologicamente.
Os vestígios fósseis foram encontrados em 1987 por Dhananhay Mohabey, do serviço geológico indiano. À época, no entanto, ele só foi capaz de distinguir os ossos do dinossauro e o ovo de onde ele saía. Wilson examinou o material em 2001 e, para sua surpresa, encontrou os vestígios da cobra, que esperava o saurópode.
- Vimos os ossos maiores, que pertencem ao ofídio, assim como seu típico envolvimento a uma presa - revelou.
Mohabey ajudou a colega a decifrar a cena. Segundo os pesquisadores, a cobra havia acabado de chegar ao ninho e preparava-se para devorar o filhote que emergia do ovo. Foi, no entanto, interrompida por uma tempestade ou algum outro desastre, que empurrou aqueles animais para baixo de camadas de sedimento.
O sítio arqueológico onde foi feita a descoberta, no estado indiano de Gurajat, já revelou cerca de 30 ninhos de saurópodes, além de pelo menos duas outras espécies de cobras.
Pesquisador da Universidade de Bristol, Michael Benton também escreveu na revista sobre o achado. Segundo ele, ainda é difícil determinar o comportamento dos animais antigos.
- É provável que, como os autores do artigo disseram, a cobra estivesse esperando para apanhar filhotes quando eles saíssem do ovo - opinou. - Claro que não podemos ter certeza absoluta a não ser que outros ofídios apareçam com ossos de pequenos dinossauros no estômago.
Integrante da Academia Nacional de Ciência da Índia, Ashok Sahni, que não teve envolvimento com a pesquisa, não impôs ressalvas: - É um levantamento memorável. Seu significado científico é mostrar o comportamento de cobras evoluídas, assim como o tamanho de suas presas preferenciais.
(O Globo, 3/3)
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1 Museum of Paleontology and Department of Geological Sciences, University of Michigan, Ann Arbor, Michigan, United States of America, 2 Geological Survey of India (Central Region), Palaeontology Division, Nagpur, India, 3Department of Geology and Geophysics, University of Wisconsin-Madison, Madison, Wisconsin, United States of America, 4 Department of Biology, University of Toronto, Mississauga, Mississauga, Ontario, Canada
Abstract
Derived large-mouthed snakes (macrostomatans) possess numerous specializations in their skull and lower jaws that allow them to consume large vertebrate prey. In contrast, basal snakes lack these adaptations and feed primarily on small prey items. The sequence of osteological and behavioral modifications involved in the evolution of the macrostomatan condition has remained an open question because of disagreement about the origin and interrelationships of snakes, the paucity of well-preserved early snake fossils on many continental landmasses, and the lack of information about the feeding ecology of early snakes. We report on a partial skeleton of a new 3.5-m-long snake, Sanajeh indicus gen. et sp. nov., recovered from Upper Cretaceous rocks of western India. S. indicus was fossilized in association with a sauropod dinosaur egg clutch, coiled around an egg and adjacent to the remains of a ca. 0.5-m-long hatchling. Multiple snake-egg associations at the site strongly suggest that S. indicus frequented nesting grounds and preyed on hatchling sauropods. We interpret this pattern as “ethofossil” preservation of feeding behavior. S. indicus lacks specializations of modern egg-eaters and of macrostomatans, and skull and vertebral synapomorphies place it in an intermediate position in snake phylogeny. Sanajeh and its large-bodied madtsoiid sister taxa Yurlunggur camfieldensis and Wonambi naracoortensis from the Neogene of Australia show specializations for intraoral prey transport but lack the adaptations for wide gape that characterize living macrostomatan snakes. The Dholi Dungri fossils are the second definitive association between sauropod eggs and embryonic or hatchling remains. New fossils from western India provide direct evidence of feeding ecology in a Mesozoic snake and demonstrate predation risks for hatchling sauropod dinosaurs. Our results suggest that large body size and jaw mobility afforded some non-macrostomatan snakes a greater diversity of prey items than previously suspected on the basis of extant basal snakes.
Author Summary
Snakes first appear in the fossil record towards the end of the dinosaur era, approximately 98 million years ago. Snake fossils from that time are fragmentary, usually consisting of parts of the backbone. Relatively complete snake fossils preserving skulls and occasionally hindlimbs are quite rare and have only been found in marine sediments in Afro-Arabia and Europe or in terrestrial sediments in South America. Early snake phylogeny remains controversial, in part because of the paucity of early fossils. We describe a new 3.5-m-long snake from the Late Cretaceous of western India that is preserved in an extraordinary setting—within a sauropod dinosaur nest, coiled around an egg and adjacent the remains of a ca. 0.5-m-long hatchling. Other snake-egg associations at the same site suggest that the new snake frequented nesting grounds and preyed on hatchling sauropods. We named this new snake Sanajeh indicus because of its provenance and its somewhat limited oral gape. Sanajeh broadens the geographical distribution of early snakes and helps resolve their phylogenetic affinities. We conclude that large body size and jaw mobility afforded some early snakes a greater diversity of prey items than previously suspected.
Citation: Wilson JA, Mohabey DM, Peters SE, Head JJ (2010) Predation upon Hatchling Dinosaurs by a New Snake from the Late Cretaceous of India. PLoS Biol 8(3): e1000322. doi:10.1371/journal.pbio.1000322
Academic Editor: Michael J. Benton, University of Bristol, United Kingdom
Received: April 28, 2009; Accepted: January 20, 2010; Published: March 2, 2010
Copyright: © 2010 Wilson et al. This is an open-access article distributed under the terms of the Creative Commons Attribution License, which permits unrestricted use, distribution, and reproduction in any medium, provided the original author and source are credited.
Funding: Field research was supported by National Geographic Society Committee for Research and Exploration grant 8127-06 (JAW); collections work was supported by an Natural Sciences and Engineering Research Council discovery grant (JJH). JAW's research was supported by a Woodrow Wilson National Fellowship Foundation Career Enhancement Fellowship for Junior Faculty. The funders had no role in study design, data collection and analysis, decision to publish, or preparation of the manuscript.
Competing interests: The authors have declared that no competing interests exist.
* E-mail: wilsonja@umich.edu
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