Nirenberg, decifrador do código genético, morre aos 82 nos EUA

quarta-feira, janeiro 20, 2010

JC e-mail 3933, de 20 de Janeiro de 2010.

20. Nirenberg, decifrador do código genético, morre aos 82 nos EUA

Bioquímico que revelou relação entre DNA e proteína ganhou Nobel de 1968

A biologia molecular tem como ícones James Watson e Francis Crick, dupla que se tornou tão popular quanto seu modelo da estrutura do DNA em dupla hélice, descoberta em 1953. Essa ciência não existiria, porém, sem a decifração do código genético -e aqui o iniciador de tudo foi um obscuro bioquímico dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) dos EUA, Marshall Warren Nirenberg.

Em 1961, era forte a competição para quebrar o código. Sabia-se que o DNA era composto por uma sequência variada de quatro tipos de substâncias (bases nitrogenadas), simbolizados pelas letras A, U, C e G. Também era sabido que proteínas se compunham de uma sequência de aminoácidos (20 tipos). O que se desconhecia era a relação entre uma coisa e outra.

Watson, Crick e várias cabeças privilegiadas competiam para descobrir qual a correlação entre sequências. Era um dos tópicos quentes do Congresso Internacional de Bioquímica de Moscou, em 1961.

Enquanto as estrelas debatiam o quebra-cabeças no plenário principal, Nirenberg apresentava a primeira peça para apenas 35 pessoas num seminário paralelo. A pedido de Crick, reapresentou o estudo depois.

Causou furor.

Em colaboração com Heinrich Matthaei, Nirenberg realizara um experimento para provar que a "sílaba" (ou códon) UUU era traduzida como o aminoácido fenilalanina. A decifração dos outros 63 códons demoraria ainda meia década, e renderia prêmios Nobel para vários envolvidos, inclusive Nirenberg (1968). Numa entrevista a Salvador Nogueira, em 2003, afirmou: "Nunca liguei para os holofotes. O que gosto é do trabalho".

Nirenberg foi casado por 40 anos com a química brasileira Perola Zaltzman, morta em 2001. O cientista morreu no último dia 15, em Nova York, aos 82 anos, de câncer.

(Marcelo Leite)
(Folha de SP, 20/1)